Une batterie prodigieuse de Phostech Sùd-Chemie branche le Canada sur l'économie verte

Les recherches innovantes d'une société canadienne dans les batteries rechargeables continuent d'attirer des investissements massifs de l'étranger. Sùd-Chemie, chef de file de la chimie spécialisée établie en Allemagne, est la première société à avoir investi dans Phostech Lithium en 2005. Seulement quatre ans plus tard, les investissements totaux de Sùd-Chemie au Canada s'élèvent à 12 millions de dollars et la société allemande détient 100 p. 100 de Phostech Lithium.

Fruit de la recherche En investissant au Canada, Sùd-Chemie a accès à un bassin d'ingénieurs et de scientifiques hautement qualifiés. Avant d'acquérir Phostech, Sùd-Chemie exploitait trois installations de recherche-développement en Amérique du Nord. Les installations du Québec complète ce réseau.

Phostech a été fondée par un groupe de chercheurs de l'Université de Montréal, dont l'un d'eux était le Dr Michel Gauthier, président de Phostech. « Les résultats de cette nouvelle technologie, le contexte favorable à la R-D au Canada et le dynamisme des chercheurs de l'Université de Montréal ont donné à Sùd-Chemie l'envie de financer une chaire de recherche industrielle à l'Université de Montréal en collaboration avec le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie (CRSNG) », a raconté le Dr. Gauthier.

Une recherche de pointe conjuguée à la présence d'un fabricant de LiFePO4 à la fine pointe de la technologie au Canada donne au pays une occasion exceptionnelle de jouer un rôle majeur dans ce que les experts considèrent comme une avancée dans l'activité liée au moyen de transport électrique et à l'usage massif du lithium-ion dans le stockage de l'énergie renouvelable. La recherche-développement innovante sur le lithium-ion devrait également attirer et aider d'autres entreprises écologiques au Canada.

Une batterie moins dangereuse

L'usine de production de Phostech Lithium de Saint-Bruno, au Québec, produit et vend du LiFePO4, matériau qui entre dans la fabrication des nouvelles batteries au lithium-ion. Celles-ci entrent le plus souvent dans l'assemblage de produits de consommation comme les téléphones cellulaires, les ordinateurs portatifs, les appareils photo et les outils électriques sans fil. En moins de 20 ans, le marché de la batterie au lithium-ion est devenu un marché d'une valeur de 8 milliards de dollars.

La popularité de ces batteries vient de leur incontestable rapport énergie/poids et de leur déchargement relativement faible lorsqu'elles sont inutilisées. En plus des appareils électroniques portatifs, les batteries au lithium-ion sont de plus en plus utilisées dans les applications de la défense, de l'automobile et de l'aérospatiale pour leur capacité de déploiement de forte puissance. Toutefois, la sécurité des batteries au lithium-ion est un point de préoccupation pour les fabricants et les consommateurs. « Le point principal que nous considérons comme une défaillance de sécurité est la présence de matière cathodique issue d'oxyde de cobalt », a expliqué M. Thorsten Lars, directeur général de Phostech. Les batteries au lithium- ion sont donc susceptibles de prendre feu ou d'exploser.

Le LiFePO4, matériau produit par Phostech, remplace l'oxyde de cobalt; on parle donc désormais de « nouvelles batteries au lithium-ion. « Nous avons réuni le savoir-faire de Phostech et de Sùd-Chemie pour mettre au point une batterie durable plus puissante et plus sûre » a affirmé M. Lahrs. La matière cathodique ferreuse de Phostech est aussi écologique.

La batterie prodigieuse est née

La matière cathodique de Phostech - le LiFePO4 - tient un rôle crucial dans ce que les observateurs environnementaux appellent la « batterie prodigieuse ». Le LiFePO4 est utile pour les grosses batteries à lithium-ion des technologies écologiques comme le vélo électrique, le scooter électrique, les véhicules électriques hybrides, les véhicules électriques hybrides branchables et les véhicules à propulsion électrique, sans oublier les possibilités immenses qu'il offre en matière de stockage d'énergie dans le déploiement des énergies renouvelables.

« Le LiFeP04 est le matériau de choix pour les véhicules électriques et les véhicules branchables, pas uniquement parce qu'il permet un conditionnement plus petit et plus léger, mais aussi parce qu'il garantit une sécurité totale » a-t-il ajouté. Selon Phostech, les premiers véhicules électriques hybrides aux batteries au lithium-ion vont faire leur entrée sur le marché dans les parcs de démonstration dans les 12 prochains mois, et le marché devrait commencer à enregistrer une bonne croissance d'ici 2012.

L'usine de production de Phostech Lithium de Saint-Bruno, au Québec a commencé à produire du LiFeP04 en 2006 avec 20 employés et une capacité de 400 tonnes métriques. Depuis, Phostech a presque doublé son personnel et emploie maintenant du personnel à la production, au soutien, à la commercialisation et à la recherche-développement.

Le LiFePO4 est déjà présent dans différents produits du commerce, vélos électriques, fauteuils roulants, appareillages médicaux, tondeuses à gazon, outils électriques, véhicules électriques (M.GO electric de Microcar) et applications de défense. « Le LiFePO4 permet de produire des batteries longue durée, sûres, non toxiques et légères, caractérisées par un faible taux de décharge; nous prévoyons donc de belles perspectives de croissance pour ce marché », a-t-il avancé.

Pourquoi un géant allemand a choisi le Canada

La société allemande Sùd-Chemie Inc. a fêté récemment 150 ans d'innovation et de progrès dynamiques, et 50 ans d'investissement en Amérique du Nord.

En 2005, Sùd-Chemie a effectué son premier investissement au Canada en nouant des relations avec Phostech Lithium, établie en 2001 par un groupe de scientifiques du Québec travaillant à l'Université de Montréal.

« Au départ, nous avons été attiré par le Canada en raison des travaux innovants de Phostech Lithium sur le lithium- ion. Mais nous avons rapidement constaté les avantages considérables d'un investissement au Canada : des conditions propices à l'investissement, des universités d'envergure mondiale, des travailleurs qualifiés et expérimentés et une infrastructure de première qualité.

« Le Canada est passé à une vitesse incroyable du statut de pays de commerce de marchandises à celui de nation industrielle moderne. En dix ans, son produit intérieur brut a augmenté de 25 p. 100 par habitant. Aucun autre pays du G8 n'a enregistré une telle croissance, et nous voulions participer à cette croissance », a soutenu M. Lars.

Pour en savoir plus sur les possibilités d'investissement au Canada, veuillez consulter www.investiraucanada.com

Préparé par la Direction générale de l'investissement au Canada, printemps 2009